L’idée de créer un institut interculturel pour la paix dans la région des grands lacs est née d’un groupe de vingt-deux personnes originaires des provinces du Kivu en république démocratique du Congo ; réunies à Bonn en Mars 1997. A cette époque leur pays est en pleine guerre dont l’évolution suscite d’importantes controverses.

La rencontre de Bonn connait la participation des kivutiens venus directement de leur région et d’autres vivant à Kinshasa pour certains, encore sous le contrôle du pouvoir dictatorial du maréchal Mobutu, ou en occident pour d’autres. Les régions du Kivu et de la province orientale dont Kisangani sont alors entre les mains de la rébellion. 

Les participants sont unanimes sur le constat qu’ils font concernant la faiblesse de la société civile dans l’analyse politique de son environnement. Cette société civile subit les évènements importants qui marquent la vie de la population sans pouvoir ni les prévenir ni en infléchir les effets. Ses membres deviennent de simples spectateurs de ce qui se déroule chez eux. Ils sont plongés dans une situation d’attentisme et sont obligés d’espérer une hypothétique paix qui se fait sans eux pour reprendre les activités auxquelles ils étaient habitués. Pire encore, marqués par cette faiblesse, certains membres de la société civile ne trouvent leur salut que derrière des hommes politiques plus avisés mais dont les actes véreux sont en contradiction avec les intérêts de la population.

À la suite de cette première rencontre de Bonn d’autres consultations ont été organisées à Goma, à Bukavu et à Kinshasa, afin d’approfondir la réflexion sur la meilleure manière pour la société civile de développer des stratégies d’intervention et sur les différentes attentes vis-à-vis de l’institut interculturel. C’est à partir de ces échanges qu’a été élaboré petit à petit le premier plan d’action.